Insônia: triptofano, melatonina e cortisol no sono

Poucas queixas são tão comuns e tão frustrantes quanto não conseguir dormir. Tem quem demore horas para pegar no sono, quem acorde no meio da noite e fique olhando o teto, e quem durma as horas esperadas mas acorde sem nenhum descanso. Esse último caso tem até nome, sono não reparador, e mostra bem por que a insônia é mais do que contar as horas na cama.

O caminho mais comum é tratar a insônia pelo sintoma, tentando induzir o sono. Existe, porém, uma outra forma de olhar, que é perguntar o que, no funcionamento do corpo, está impedindo o sono de chegar ou de reparar. E boa parte dessa resposta passa por duas peças bioquímicas que conversam entre si, a via que vai do triptofano até a melatonina e o ritmo do cortisol ao longo do dia. É esse eixo que a metabolômica ajuda a enxergar.

A insônia não é uma coisa só

Antes de olhar a bioquímica, vale organizar o que chamamos de insônia, porque não é um quadro único. Pelo momento em que ela aparece, costuma-se falar em insônia inicial, quando a pessoa demora a adormecer, insônia de manutenção, quando desperta no meio da noite, e despertar precoce, quando acorda muito antes da hora. Some-se a isso o sono não reparador, em que o tempo dormido não se traduz em descanso.

Há ainda a divisão entre a insônia aguda, aquela ligada a um evento pontual como uma preocupação ou uma viagem, e a crônica, que se instala e persiste por semanas ou meses. O que leva a esse quadro raramente é uma causa só. Em geral é o encontro de um gatilho, como estresse, dor ou rotina desregulada, com uma predisposição do corpo a permanecer em estado de alerta. Entender essa predisposição é onde os metabólitos entram.

Do triptofano à melatonina: a via que prepara o sono

Existe uma linha de produção bioquímica que prepara o corpo para dormir, e ela começa em um aminoácido chamado triptofano, que vem da alimentação. A partir dele, o corpo fabrica serotonina, um neurotransmissor ligado ao bem-estar e ao humor, e a serotonina, por sua vez, é a matéria-prima da melatonina, o hormônio que sinaliza ao organismo que é hora de dormir. Triptofano, serotonina e melatonina são, portanto, degraus de uma mesma escada.

Essa escada não sobe sozinha. Cada passo depende de cofatores, que são as vitaminas e minerais que fazem as enzimas funcionarem. A vitamina B6 e o magnésio estão entre os principais nessa via, ao lado de outros como a vitamina B2. Quando falta triptofano disponível ou faltam esses cofatores, a produção de serotonina e de melatonina fica comprometida, e o sinal de sono chega fraco. Não à toa, um levantamento com quase trinta mil adultos observou que a maior ingestão de triptofano se associou a uma duração de sono maior e a menos sintomas de depressão (Lieberman e cols., 2016).

Uma revisão dedicada ao tema reuniu justamente essa leitura, mostrando que o destino do triptofano no corpo é altamente relevante para a insônia e para condições que costumam vir junto, como ansiedade, alterações de humor e dificuldade de concentração (Sarawi, 2025). É a via inteira, e não um ponto isolado, que ajuda a entender o quadro.

Revisão mostra que o destino do triptofano no corpo, entre a produção de serotonina e a via das quinureninas, é altamente relevante para a insônia e suas comorbidades.

Quando o triptofano segue por outro caminho

Aqui está um detalhe que muda a forma de entender a insônia. O triptofano não vai todo para a produção de serotonina. Na verdade, a maior parte dele segue por uma rota paralela, a via das quinureninas, que tem outras funções no corpo. Em condições normais isso é esperado. O problema aparece quando algo, como um estado de inflamação ou de estresse persistente, empurra ainda mais triptofano para esse desvio, sobrando menos matéria-prima para fabricar serotonina e, na sequência, melatonina.

Essa mesma via depende da vitamina B6 para funcionar de forma equilibrada. Quando falta B6, mesmo que de forma transitória, alguns metabólitos dessa rota se acumulam, e o exame consegue captar esse sinal. Ou seja, marcadores dessa via não só mostram para onde o triptofano está indo, como apontam a necessidade de um cofator específico. É por isso que ler a via inteira ajuda mais do que medir um único ponto, um raciocínio que vale para toda a metabolômica e que explico no texto base, o que é metabolômica.

O cortisol que não desliga à noite

Se a via do triptofano é o lado que deveria trazer o sono, o cortisol é o lado que pode espantá-lo. O cortisol é o hormônio do estado de alerta, e ele tem um ritmo. Deveria estar alto pela manhã, para nos colocar em ação, e baixo à noite, para permitir que o corpo desacelere e durma. Na insônia, esse ritmo muitas vezes se inverte ou se achata, e o corpo permanece ligado quando deveria estar desligando.

Esse é o mecanismo por trás daquela sensação de estar exausto mas sem conseguir dormir, tão típica da insônia ligada à ansiedade. A explicação está no eixo do estresse, o eixo que comanda o cortisol. Uma revisão sobre a fisiopatologia da insônia descreve exatamente isso, um estado de hiperativação em que o eixo do estresse fica excessivamente ativo, com secreção aumentada de cortisol, mantendo a pessoa em alerta na hora de dormir (Roth e cols., 2007). Não por acaso, estudos mostram que a insônia se associa a um aumento da produção de cortisol ao longo das vinte e quatro horas, sinal de um sistema nervoso hiperativado (Vgontzas e Chrousos, 2002).

Revisão sobre a fisiopatologia da insônia descreve a hiperativação do eixo do estresse, com excesso de cortisol, como um mecanismo central da dificuldade de dormir.

Esse cortisol que não baixa à noite é o mesmo que, quando cronicamente elevado, aparece em outras queixas do dia a dia. Se essa parte te interessa, vale ler sobre o cortisol alto e como ele se manifesta.

O que a metabolômica enxerga no sono

Juntando as duas pontas, dá para ver por que um exame que lê metabólitos ajuda a investigar o sono. Ele não substitui a avaliação clínica nem o estudo do sono quando este é indicado, mas mostra o funcionamento por trás da queixa, algo que os exames convencionais raramente alcançam nessa área.

Na prática, a metabolômica olha para três frentes ao mesmo tempo. A primeira é a via do triptofano, com marcadores que refletem a produção de serotonina e, portanto, a matéria-prima da melatonina. A segunda é a via das quinureninas, com marcadores que sinalizam para onde o triptofano está indo e a necessidade de cofatores como a vitamina B6. A terceira é o eixo do estresse, com sinais que acompanham a resposta ao cortisol. Ler essas frentes em conjunto é o que aproxima o exame do funcionamento real do sono.

Vale lembrar que esse mesmo eixo aparece em queixas vizinhas. A dificuldade de concentração e a sensação de cabeça lenta que muita gente sente após noites mal dormidas conversam diretamente com a névoa mental, e não raro compartilham as mesmas raízes bioquímicas.

O que isso muda para você

Se você convive com insônia ou com aquele sono que não repara, a primeira medida continua sendo cuidar da higiene do sono, com horários regulares, menos telas à noite e atenção ao café e ao álcool no fim do dia. Mas quando o problema persiste, faz diferença procurar a causa em vez de apenas induzir o sono.

Olhar a via que vai do triptofano até a melatonina e o ritmo do cortisol é uma forma de sair do sintoma e chegar ao mecanismo. É isso que permite uma conduta mais direcionada, seja ajustando cofatores que a via precisa, seja trabalhando o eixo do estresse que mantém o corpo ligado. E, como sempre, esses metabólitos só viram decisão clínica quando um médico treinado cruza o resultado com a sua história e as suas queixas.